Κάπου στην Ιταλία του 1943, ο βασικός ήρωας είναι ο κυνικός και χυδαίος Μπραντόνε, ένας μικροαπατεώνας του δρόμου, που βγάζει τα προς το ζην από το μαύρο εμπόριο. Ο συνταγματάρχης Μίλερ αποφασίζει να τον ρίξει κατάσκοπο στις φυλακές του Μιλάνου και έρχεται σε συνεννόηση μαζί του, ώστε να υποδυθεί την προσωπικότητα του στρατηγού Ντέλα Ρόβερε. Αυτός δέχεται να κλειστεί σε φυλακή και από εκεί να αποσπά τα μυστικά των αντιστασιακών Ιταλών πατριωτών. Μπαίνει στη φυλακή με το ψευδώνυμο "στρατηγός Ντέλα-Ρόβερε", με αποστολή να συναντήσει τους ιταλούς παρτιζάνους και να τους ξεσκεπάσει. Όμως, ο "στρατηγός" γίνεται σιγά-σιγά φίλος με πολλούς και ο χαρακτήρας του μετασχηματίζεται σε βαθμό που ούτε ο ίδιος περίμενε. Ακολουθούν απρόσμενες ανατροπές…