Οι εργάτες ενός εργοστασίου βαφής δουλεύουν κάτω από απάνθρωπες συνθήκες με τον μοχθηρό ιδιοκτήτη να τους έχει κόψει το μισθό κατά 20% και μια ομάδα κακοποιών να τους εκφοβίζει. Αγανακτισμένοι, αποφασίζουν να προσλάβουν έναν μικροαπατεώνα με σκοπό να παριστάνει έναν πανίσχυρο μοναχό Σαολίν μήπως εντυπωσιαστεί ο ιδιοκτήτης κι εγκαταλείψει τον εκφοβισμό τους. Όμως, η απάτη αποκαλύπτεται και οι εργάτες τιμωρούνται αυστηρά.

Για να εκδικηθεί το θάνατο του πατέρα του από τους δυνάστες, ο Σαν Tε καταφεύγει στο ναό των μοναχών Σαολίν, για να διδαχτεί τις πολεμικές τέχνες. H μαθητεία του εκεί θα αποτελέσει μια επίπονη πορεία κατάκτησης της απόλυτης γνώσης του Kουνγκ-Φου, περνώντας τις εντυπωσιακές σωματικές και πνευματικές δοκιμασίες που αντιστοιχούν στις περίφημες 35 αίθουσες του μοναστηριού. Aν και πολλές ταινίες πολεμικών τεχνών διαδραματίζονταν στους φημισμένους ναούς των Σαολίν, καμία δεν κατάφερε να αιχμαλωτίσει με τέτοια λεπτομέρεια το μυστικιστικό κόσμο των μοναχών χαρίζοντας μας ταυτόχρονα ορισμένες από τις πιο συναρπαστικές μάχες που έχουν ποτέ σκηνοθετηθεί στην ιστορία των ταινιών πολεμικών τεχνών.

Ο Τσίου Λιου Σανγκ είναι ένα γοητευτικός επιδέξιος ξιφομάχος που ταξιδεύει με τη συνοδεία 3 γυναικών μαχητριών. Ανακαλύπτουν πως οι αρχηγοί 3 φυλών έχουν δηλητηριαστεί. Οι υποψίες πέφτουν στον Τσιού. Στην κρεβατοκάμαρα του ενός από του φύλαρχους υπάρχει το πορτραίτο μιας μυστηριώδους γυναίκας από το παρελθόν που φαίνεται να είναι το κλειδί του των ανεξήγητων φόνων...