Μόσχα μέσα 16ου αιώνα. Για να δυναμώσει το κράτος και να στηρίξει την εξουσία του ο τσάρος Ιβάν ο τρομερός, δημιουργεί μια φρουρά επιλέκτων σωματοφυλάκων, τους «Οπρέτσνικ», που σήμαινε οι «Ξεχωριστοί». Στη φρουρά του είχε δώσει το δικαίωμα να καταδικάζει και να εκτελεί χωρίς δίκη, στο όνομα του τσάρου. Όλους πια, από τον μικρότερο μέχρι τον μεγαλύτερο, χωρίς διάκριση, τους είχε κυριεύσει ο φόβος. Ο τσάρος εμπιστεύεται μόνο ένα στενό κύκλο ανθρώπων. Ένας από αυτούς — ο πιστός του φρουρός Μαλιούτα Σκουράτοφ. Ο Μπορίς Γκοντουνόφ έρχεται για δουλειά στον Σκουράτοφ, κι αυτός τον προσλαμβάνει , φοροεισπράκτορα. Ο Μπορίς γνωρίζεται με τον Φιοντόρ Ρομάνοφ και τον Βασίλι Σούισκι, που είναι από οικογένεια ευγενών. Λίγο αργότερα θα γνωρίσει στην σάουνα και την Μαρία. Ο Ιβάν ο τρομερός φωνάζει τον Μαλιούτα και του ανακοινώνει πως από το Τορζόκ, ήρθε μια καταγγελία, για τον ηγεμόνα εκεί, τον Μπέτσκι. Ο Μαλιούτα πιστεύει πως ο βοεβόδας Μπέτσκι στηρίζει τον τσάρο, ο Ιβάν όμως επιμένει πως πρέπει να πάει εκεί. Ο Σκουράτοφ πηγαίνει μαζί με την φρουρά στο Τορζόκ. Μαζί του πάει κι ο Γκοντουνόφ…