Η Ναντίν είναι μια πολύ όμορφη γαλλίδα, που περνάει από οντισιόν για μανεκέν σε ένα πεντάστερο ξενοδοχείο στο Παρίσι. Ο Φάουστο είναι ένας νεαρός Ιταλός, που δουλεύει ως σερβιτόρος στο ίδιο ξενοδοχείο. Γνωρίζονται τυχαία. Και οι δυο τους είναι εύθραυστοι, χαρακτήρες μοναχικοί και εμμονικοί στην αναζήτηση της ευτυχίας. Η ερωτική έλξη που θα τους ενώσει, θα τους παρασύρει σε ένα παιχνίδι ζωής και θανάτου.

Το έτος είναι 1764. Για περισσότερο από ένα χρόνο, ο Josef ζει μια επισφαλή ζωή στη Βενετία. Ελπίζει να γίνει συνθέτης όπερας. Η πόλη, γεμάτη ταλαντούχους και ήδη καταξιωμένους συνθέτες, του φαίνεται κλειστή. Αναζητώντας δουλειά ως βιολιστής, μπαίνει στην τροχιά μιας πλούσιας νεαρής γυναίκας. Χάρη σε αυτήν, έχει την ευκαιρία να παίξει σε σαλόνια. Αλλά η πραγματική του ευκαιρία εμφανίζεται όταν γίνεται εραστής μιας ελευθεριακής μαρκησίας. Του διδάσκει κοσμικούς τρόπους, τον απαλλάσσει από σημάδια επαρχιακής ανατροφής και τον εισάγει σε μια ηδονική ύπαρξη απαλλαγμένη από θρησκευτική μισαλλοδοξία. Μεταμορφωμένος έτσι, ο Josef παίρνει μια απίστευτη εντολή: να γράψει μια όπερα για το San Carlo, το μεγαλύτερο θέατρο της Ευρώπης.