Ο Βίρτζιλ Στάρκουελ, μη έχοντας καθόλου ταλέντο στο πολυαγαπημένο του τσέλλο, επιλέγει να κάνει καριέρα ως μικροαπατεώνας. Πάντοτε αισιόδοξος, είναι ένας καθ’ όλα αποτυχημένος ως εγκληματίας παρόλο που οι αποδράσεις του από τη φυλακή είναι συχνά επιτυχημένες. Με την υποστήριξη της αγαπημένης του συζύγου Λουίζ, ίσως φέρει εις πέρας επιτυχώς μια ληστεία στην τράπεζα αν πρώτα φυσικά κατορθώσει να γράψει ένα απειλητικό σημείωμα που να διαβάζεται!

Σπαραχτική εικόνα της Αμερικής στην περίοδο του ντιπρέσιον (της μεγάλης οικονομικής κρίσης του '30) μέσα από την ιστορία ενός μαραθώνιου διαγωνισμού χορού.