Είναι 1938. Στο Λος Άντζελες, ο ιδιωτικός ντετέκτιβ Φίλιπ Μάρλοου είναι τόσο ανήσυχος και μοναχικός όσο ποτέ, και οι δουλειές κυλάνε αρκετά αργά. Ξαφνικά όμως έρχεται μια νέα, όμορφη και πλούσια, η Κλερ Κάβεντις, κόρη της ηθοποιού του Χόλιγουντ Ντόροθι Κουινκάνον, η οποία θέλει ο Μάρλοου να βρει τον πρώην εραστή της, έναν μικροέμπορο ναρκωτικών, που ονομάζεται Νίκο Πίτερσον. Η έρευνα του Μάρλοου τον οδηγεί στο Corbata Club, σημείο εστίασης και άντρο της ανομίας για τους πλούσιους και ισχυρούς του Λος Άντζελες, που διαχειρίζεται ο Χάνσον, ένας φαινομενικά πυλώνας της κοινωνίας αλλά φύλακας του άθλιου υπόκοσμου που κρύβεται μέσα του. Καθώς η ιστορία του Νίκο ξετυλίγεται, ο Μάρλοου αρχίζει να υποψιάζεται διάφορα. Σύντομα βρίσκεται όχι μόνο σαγηνευμένος από την κα Κάβεντις, αλλά και μπλεγμένος με το σκανδαλώδες υπόβαθρο της ανερχόμενης κινηματογραφικής βιομηχανίας του Χόλιγουντ, μαζί με μια από τις πλουσιότερες οικογένειες του Μπέι Σίτι.

Η ταινία παρουσιάζει την πραγματική υπόθεση δολοφονίας της Barbara Daly Baekeland που συνέβη στο Λονδίνο στις 17 Νοεμβρίου του 1972 και προκάλεσε σάλο στην κοινή γνώμη.

Ο Τζον δεν είναι ένας συνηθισμένος ντετέκτιβ. Έχει την ικανότητα να εισβάλει στις μνήμες ανθρώπων. Όταν αναλαμβάνει την υπόθεση μιας ευφυούς, αλλά προβληματικής 16χρονης, της Άννα, πρέπει να ξεδιαλύνει αν είναι απλά μια κοπέλα με αντικοινωνική συμπεριφορά ή θύμα πραγματικού τραύματος.