O Francois Girard αφηγείται την ιστορία ενός ιδιαίτερου βιολιού επικεντρώνοντας στη μυστηριακή (θεϊκή και ταυτόχρονα δαιμονική) δύναμη και επιρροή της μουσικής πάνω στους ανθρώπους. Η ταινία εξιστορεί την πορεία του βιολιού από τη στιγμή της κατασκευής του (1681) ως το σήμερα. Η υπόθεση διαδραματίζεται σε πέντε μέρη του κόσμου σε διάστημα περίπου τεσσάρων αιώνων. Η ιστορία λοιπόν αρχίζει στο εργαστήριο ενός κατασκευαστή βιολιών, του Bussoti, ο οποίος χάνει τη γυναίκα του κατά τη διάρκεια του τοκετού. Εκατό περίπου χρόνια αργότερα στη Βιέννη το κόκκινο βιολί είναι ο αχώριστος σύντροφος ενός παιδιού θαύματος. Έναν αιώνα αργότερα στην Οξφόρδη ο βιρτουόζος βιολιστής Frederick Pope έχοντας στα χέρια του το βιολί και βιώνοντας μια αχαλίνωτη ερωτική ζωή δίνει ρεσιτάλ ερμηνείας και έμπνευσης. Η ιστορία του βιολιού ταυτίζεται και με μέρος της κινέζικης σύγχρονης ιστορίας. Τελικά καταλήγει στο Μόντρεαλ του 1997 σε μια σημαντική δημοπρασία.

Σε ένα ακαθόριστο μέλλον, η ηλιακή ακτινοβολία είναι τόσο φονική που οι άνθρωποι, τρέμοντας το φως, κυκλοφορούν μόνο τη νύχτα. Μια κολοσσιαία πολυεθνική, «Οι Λευκοί», έχει αποκτήσει απόλυτη εξουσία, διαθέτοντας το μονοπώλιο των εικόνων του παρελθόντος, τις οποίες προσφέρει στις προνομιούχες ελίτ. «Οι Μαύροι», μια παράνομη οργάνωση, αμφισβητούν την εξουσία τους, παλεύοντας (σχεδόν κυριολεκτικά) για μια θέση στον ήλιο. Μια σκοτεινή δυστοπία που εκτυλίσσεται σε ένα μουντό βιομηχανικό σκηνικό, αφήνοντας μια κραυγή απόγνωσης για τη λεηλασία της Γης.

Σε μια μικρή γερμανική πόλη μετά τον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο, η Anna θρηνεί καθημερινά στον τάφο του αγαπημένου της αρραβωνιαστικού Frantz, θύμα μιας μάχης σε γαλλικό έδαφος. Μια μέρα ένας νεαρός, γοητευτικός Γάλλος, ο Adrien, αφήνει λουλούδια στον τάφο. Η παρουσία του, μετά την ήττα της Γερμανίας στον πόλεμο, θα προκαλέσει όχι μόνο αντιδράσεις αλλά και πάθη.

Γερμανία, 1940. Μετά τον θάνατο του μοναχογιού τους σε μια μάχη του πολέμου, ο Όττο και η Άννα Κουάνγκελ αποφασίζουν να αντισταθούν στον Χίτλερ και τους Ναζί. Αρχίζουν να γράφουν ανώνυμα μηνύματα που καλούν τον λαό να ξεσηκωθεί ενάντια στον Χίτλερ και διαδηλώσουν κατά των Ναζί και τα αφήνουν σε γραμματοκιβώτια σ’ όλη την πόλη. Σύντομα ένας επιθεωρητής της Γκεστάπο αναλαμβάνει να εξιχνιάσει το ποιος κρύβεται πίσω από τα μηνύματα.