Ένας αφηγητής, τον οποίο δεν βλέπουμε ποτέ, συναντιέται κατά παράδοξο τρόπο με ένα Γάλλο διπλωμάτη του 18ου αιώνα και διασχίζουν μαζί το Μουσείο του Ερμιτάζ, δηλαδή τα πάλαι ποτέ Χειμερινά Ανάκτορα της Πετρούπολης, στις αίθουσες του οποίου αναβιώνουν 300 χρόνια ρωσικής Ιστορίας, από τον Μέγα Πέτρο μέχρι την πτώση της δυναστείας των Ρομανόφ. Στοχασμός πάνω στη μνήμη, το χρόνο, την Ιστορία και τη σχέση της Ρωσίας με την Ευρώπη κατά την τσαρική περίοδο.

Ο δρ Γουάτσον θάβει νωρίς τον φίλο του στα νερά των καταρρακτών του Ράιχενμπαχ, θρηνώντας για το θάνατο του φίλου του. Σύντομα πεθαίνει ο Ρόναλντ Αντέρ, ένας τίμιος νεαρός τον οποίο ο Χολμς είχε κληροδοτήσει στον Γουάτσον να φροντίσει με ένα σημείωμα που είχε γράψει πριν από τη μάχη του με τον Μοριάρτι. Η παράξενη συμπεριφορά του Δρ Γουάτσον εκλαμβάνεται από τον επιθεωρητή Λίστρεντ ως προσπάθεια να καλύψει την ενοχή του και ο γιατρός κατηγορείται για φόνο.